Fanerógamas

Criptógamas

La flor es la invención evolutiva más reciente en lo que se refiere a la sexualidad de las plantas. El desarrollo de esta estructura les permitió abrirse a una «sexualidad pública», en la que, además del aire y el agua, los animales podían participar en el proceso de polinización. La flor se desarrolló como el órgano de seducción por excelencia.

Las flores son muy diversas: hay flores bisexuales y unisexuales, y sus colores y olores atraen a una amplia variedad de animales. Al buscar el néctar de las flores, los animales se impregnan con el polen masculino que proviene de los estambres –estructura que guarda el polen en la flor–, y al visitar otra flor dejan, sin saberlo, el polen en el pistilo –estructura donde se conservan los óvulos–, con lo que ocurre la polinización. En este sentido, el néctar es una recompensa que la flor da a los animales, un agradecimiento a un trabajo inadvertido que garantiza la existencia de la planta.

Esta íntima relación con los animales se cree que comenzó hace unos 250 millones de años, cuando aparecieron las plantas con flor en una tierra de insectos voladores. Actualmente, los insectos siguen siendo los principales polinizadores, aunque es bien sabido que mamíferos como los murciélagos, musarañas y ratones, y aves como los colibríes, también son importantes polinizadores.

En el Jardín pueden apreciarse una gran variedad de flores, muestra de las múltiples estrategias de las plantas para lograr su reproducción. Rosas, orquídeas, jazmines, irises, lirios y agapantos constituyen sólo una pequeña muestra de su increíble diversidad.

El surgimiento de la semilla en el devenir evolutivo de las plantas fue uno de los grandes pasos hacia la sexualidad descubierta. En estas plantas, la semilla se guarda, sin ninguna otra cobertura, en conos, llamados comúnmente «piñas»; de ahí que las llamemos gimnospermas, del griego gumnós, «desnuda», y spérma, «semilla».

Las gimnospermas son fruto de la unión del polen masculino formado en conos masculinos con un óvulo femenino –formado en conos femeninos. Estos conos masculinos y femeninos conviven normalmente en un mismo especimen; son pocas las gimnospermas cuyos conos masculinos y femeninos estén en individuos diferentes.

La unión sexual para la formación de la semilla requiere igualmente del viento, aliado que lleva el polen al óvulo inmóvil. También, muchas gimnospermas tienen semillas aladas que vuelan libremente y conquistan nuevos territorios.

Las gimnospermas agrupan a los pinos, cipreses, araucarias, entre otras. Por lo general son de zonas templadas con estaciones, si bien en Colombia tenemos algunas especies nativas, como el pino romerón (Retrophyllum rospigliosii), el cual es muy visitado por la avifauna por sus deliciosos conos carnosos que parecen frutos. Otro ejemplo es el pino colombiano (Podocarpus oleifolius), cuyos conos femeninos liberan diariamente una gota en las mañanas para ayudar a la captura del polen y facilitar la polinización, proceso que se repite hasta lograr la fecundación.

Por mucho tiempo se consideró que estas plantas carecían de toda sexualidad, esto porque no muestran alegremente sus órganos sexuales como las plantas con flor. Sin embargo, su sexualidad es críptica, en algunos casos aún dependiente del agua. Por ello, Linnaeus las denominó criptógamas, cuya etimología proviene del griego kryptos, «escondido», y gamos, «unión sexual». Entre estas plantas con «sexualidad escondida» encontramos a las algas verdes, musgos, helechos, hepáticas, licopodios, entre otras.

En el Criptogamio del Jardín se pueden encontrar varios de estos especímenes. Uno de los más notables es el helecho arborescente Cyathea sp., llamado comúnmente «palma boba», por su apariencia. Al observar la parte inferior de sus grandes hojas –frondas–, se pueden descubrir pequeños puntos –soros–,

donde sus esporas se desarrollan para que, llegado el momento, sean llevadas por el viento para garantizar la continuidad de la especie.

Otros ejemplos de estas plantas, observables en el Jardín, son las colas de caballo (Equisetum bogotense) y una serie de reptantes licopodios –helechos rastreros–. Al igual que la palma boba, los licopodios y la cola de caballo dependen del viento para la dispersión de sus esporas, pero, a diferencia de aquella, estas desarrollan estróbilos terminales –conos o piñas–, que al madurar se abren y dejan volar las esporas a nuevos lugares.

Uno de los primeros pasos hacia la conquista de lo terrestre por parte de las plantas se dá en las briófitas conocidas comunmente como musgos. En estas plantas, las esporas se cubren de una pared muy resistente que las protege de la desecación. Asimismo, aparece una estructura sumamente novedosa llamada embrión, que puede llegar a generar muchísimas esporas por individuo.

En este grupo, encontramos a organismos como hepáticas, antoceros y los llamados musgos verdaderos. Todos estros grupos son terrestres, aunque no totalmente independientes del agua. En el momento de la producción de esperma, en muchos casos, se necesita de una gota de agua para que el mismo pueda nadar hacia la célula huevo. Es por esto que, muchas briófitas son encontradas en ambientes muy húmedos.

Como es común en las plantas, estos órganos productores de esperma y huevos se pueden encontrar en un mismo individuo o en individuos separados.

En los páramos de Bogotá, los musgos juegan un papel muy importante para el mantenimiento de este ecosistema. Musgos de la turbera como Sphagnum magellanicum absorben la humedad del ambiente y gota a gota forman cuerpos de agua dulce que terminan generando el nacimiento de muchos de los ríos que hay en nuestro país.

Unos de los grupos más diversos y complejos dentro de los reinos naturales corresponden a los protistas. Etimológicamente, esta palabra viene del griego protistos que significa “los primeros”. Esto hace referencia a que se cree que estos fueron los precursores de otros seres vivos. Los protistas son entendidos como aquellos organismos que tienen alguna similitud con hongos, animales o plantas, pero no tienen todas las características de dichos grupos para ser nombrados con tales.

Dentro de este grupo de organismos, encontramos a las algas verdes Chlorophyta (Chloros refiriendose al color verde pálido y phyton planta). Estas son entendidas como las primeras plantas sobre la tierra, es decir son los ancestros de toda la diversidad vegetal del planeta. Se trata de organismos microscópicos con una gran variedad de formas de reproducción incluyéndose aquí la asexualidad (implica división pero sin unión de células sexuales).

Dado su pequeño tamaño y su aparente falta de sexualidad, Linneo las agrupó como criptógamas.

A pesar de que son microscópicas, se agrupan en colonias haciéndose visible al ojo desnudo. En ciudades como Bogotá, se les puede ver creciendo en las cortezas de los árboles, como es el caso del alga Trentepohlia quien frecuentemente se asocia con hongos para vivir en simbiosis como liquen. Asimismo, se pueden observar en lagos y estanques bajo el nombre popular de “lama”y visibles como capas verdes y babosas en el agua.

Después de la fecundación, en las angiospermas la semilla se forma luego de un tiempo, del mismo modo que ocurre en las gimnospermas. Sin embargo, en el caso de las angiospermas, luego de que la semilla está formada, el ovario floral –estructura del pistilo que lleva los óvulos– se ensancha y en algunas oportunidades se hace carnoso y se llena de azúcares. Ahora la semilla está cubierta, lo que da origen a su nombre, angiosperma, del griego angíon, «vaso», y spérma, «semilla»: plantas con la semilla cubierta por un fruto.

El fruto azucarado suele atraer de nuevo a diversos animales, quienes al comerlo terminan diseminando las semillas por lugares que las plantas no podrían alcanzar por sí mismas. Esta interacción simbiótica dota a las plantas del movimiento que carecen: los animales llevan a lugares lejanos las

semillas de las angiospermas y por ello son recompensados con frutos deliciosos que les proveen energía para su supervivencia.

Colombia tiene una amplia diversidad de este grupo de plantas. La imponente palma de cera (Ceroxylon quindiuense) y la colorida orquídea (Cattleya trianae), además de ser símbolos nacionales, son también angiospermas. En consecuencia, el país cuenta con una
gran variedad de frutos comestibles: un regalo de las plantas a una valiosa pluralidad.